Nói một cách đơn giản, đĩa phanh là một tấm tròn quay khi xe chuyển động. Kẹp phanh kẹp vào đĩa phanh và tạo ra lực phanh. Khi nhấn phanh, nó sẽ kẹp vào đĩa phanh để giảm tốc độ hoặc dừng xe. Phanh đĩa hoạt động tốt hơn và dễ bảo trì hơn so với phanh tang trống.
Có phanh đĩa, phanh tang trống và phanh hơi. Xe đời cũ thường có phanh đĩa trước, phanh tang trống sau. Nhiều xe hiện đại có phanh đĩa cả trước và sau. Vì phanh đĩa tản nhiệt tốt hơn phanh tang trống, nên khi phanh ở tốc độ cao, nó không dễ bị phân rã nhiệt, do đó hiệu quả phanh ở tốc độ cao tốt hơn. Nhưng khi phanh ở tốc độ thấp, hiệu quả phanh không tốt bằng phanh tang trống. Giá thành cũng đắt hơn phanh tang trống. Vì vậy, nhiều xe đời cũ sử dụng hệ thống phanh kết hợp, còn xe thông thường sử dụng phanh đĩa và phanh tang trống phía trước, và ở tốc độ tương đối thấp, chỉ có xe tải lớn, xe buýt cần phanh gấp mới sử dụng phanh tang trống.
Phanh tang trống được bịt kín và có hình dạng như một cái trống. Ở Trung Quốc cũng có nhiều loại phanh kiểu POT (phanh piston). Nó quay khi bạn lái xe. Bên trong tang trống phanh có hai má phanh cong hoặc bán nguyệt được gắn cố định. Khi đạp phanh, hai má phanh sẽ bị kéo căng dưới tác dụng của xi lanh phanh bánh xe, và chúng sẽ cọ xát vào thành trong của tang trống phanh để giảm tốc độ hoặc dừng xe.
