Đèn phanh trên cao thường được lắp ở phần trên của đuôi xe, để xe chạy phía sau dễ dàng phát hiện phanh xe phía trước, đề phòng tai nạn từ phía sau. Bởi vì một chiếc ô tô thông thường đã lắp sẵn hai đèn phanh ở đuôi xe, một bên trái và một bên phải.

Vì thế đèn phanh cao còn gọi là đèn phanh thứ ba, đèn phanh cao, đèn phanh thứ ba. Đèn phanh trên cao có tác dụng cảnh báo xe phía sau, tránh va chạm từ phía sau.

Xe không có đèn phanh cao, đặc biệt là ô tô và xe mini gầm thấp khi phanh do vị trí đèn phanh sau thấp, thường không đủ độ sáng, các phương tiện đi sau, đặc biệt là người điều khiển xe tải, xe buýt, xe buýt có khung gầm cao đôi khi gặp khó khăn để nhìn rõ ràng. Vì vậy, nguy cơ tiềm ẩn khi va chạm từ phía sau là tương đối lớn. [1]

Một số lượng lớn kết quả nghiên cứu cho thấy đèn phanh cao có thể ngăn ngừa và giảm thiểu khả năng xảy ra va chạm từ phía sau một cách hiệu quả. Vì vậy, đèn phanh cao được sử dụng rộng rãi ở nhiều nước phát triển. Ví dụ ở Mỹ, theo quy định, tất cả ô tô mới bán ra đều phải trang bị đèn phanh cao từ năm 1986. Tất cả xe tải nhẹ bán từ năm 1994 cũng phải lắp đèn phanh cao.