Đèn phanh phụ thường được lắp đặt ở phần trên phía sau xe, giúp xe phía sau dễ dàng phát hiện xe phía trước phanh, từ đó tránh được tai nạn đâm từ phía sau. Bởi vì hầu hết các xe ô tô đều đã có hai đèn phanh ở phía sau, một bên trái và một bên phải.

Đèn phanh trên cao còn được gọi là đèn phanh thứ ba. Đèn phanh trên cao được sử dụng để cảnh báo xe phía sau, nhằm tránh va chạm từ phía sau.

Các phương tiện không có đèn phanh cao, đặc biệt là ô tô và xe mini có gầm thấp khi phanh do vị trí thấp của đèn phanh phía sau thường không đủ sáng, khiến các phương tiện phía sau, đặc biệt là người lái xe tải, xe buýt và xe khách có gầm cao đôi khi khó nhìn rõ. Do đó, nguy cơ tiềm ẩn va chạm từ phía sau tương đối lớn. [1]

Nhiều kết quả nghiên cứu cho thấy đèn phanh trên cao có thể ngăn ngừa và giảm thiểu hiệu quả các vụ va chạm từ phía sau. Do đó, đèn phanh trên cao được sử dụng rộng rãi ở nhiều quốc gia phát triển. Ví dụ, tại Hoa Kỳ, theo quy định, tất cả các xe ô tô mới bán ra từ năm 1986 đều phải được trang bị đèn phanh trên cao. Tất cả các xe tải nhẹ bán ra từ năm 1994 cũng phải có đèn phanh trên cao.