Phần chủ động và phần bị dẫn động của ly hợp được ăn khớp dần dần nhờ ma sát giữa các bề mặt tiếp xúc, hoặc bằng cách sử dụng chất lỏng làm môi chất truyền động (ly hợp thủy lực), hoặc bằng cách sử dụng truyền động từ tính (ly hợp điện từ), sao cho hai phần có thể được điều chỉnh để ăn khớp với nhau trong quá trình truyền động.
Hiện nay, ly hợp ma sát có lò xo nén được sử dụng rộng rãi trong ô tô (gọi tắt là ly hợp ma sát). Mô-men xoắn do động cơ tạo ra được truyền đến đĩa bị dẫn động thông qua ma sát giữa bánh đà và bề mặt tiếp xúc của đĩa ép và đĩa bị dẫn động. Khi người lái nhấn bàn đạp ly hợp, đầu lớn của lò xo màng sẽ đẩy đĩa ép quay ngược lại thông qua cơ cấu truyền động. Phần bị dẫn động được tách rời khỏi phần chủ động.
