Bộ ngưng tụ hoạt động bằng cách dẫn khí qua một ống dài (thường được cuộn thành hình trụ), cho phép nhiệt thoát ra không khí xung quanh. Các kim loại như đồng dẫn nhiệt tốt và thường được sử dụng để dẫn hơi nước. Để cải thiện hiệu suất của bộ ngưng tụ, các bộ tản nhiệt có khả năng dẫn nhiệt tuyệt vời thường được thêm vào các đường ống để tăng diện tích tản nhiệt, đẩy nhanh quá trình tản nhiệt, và sự đối lưu không khí được tăng tốc bởi quạt để mang nhiệt đi. Nguyên lý làm lạnh của tủ lạnh thông thường là máy nén nén môi chất làm việc từ khí có nhiệt độ và áp suất thấp thành khí có nhiệt độ và áp suất cao, sau đó ngưng tụ thành chất lỏng có nhiệt độ và áp suất trung bình thông qua bộ ngưng tụ. Sau khi van tiết lưu được điều tiết, nó trở thành chất lỏng có nhiệt độ và áp suất thấp. Môi chất làm việc dạng lỏng có nhiệt độ và áp suất thấp được đưa đến thiết bị bay hơi, nơi thiết bị bay hơi hấp thụ nhiệt và bay hơi thành hơi nước có nhiệt độ và áp suất thấp, sau đó được vận chuyển trở lại máy nén, do đó hoàn thành chu trình làm lạnh. Hệ thống làm lạnh nén hơi một cấp bao gồm bốn thành phần cơ bản: máy nén lạnh, bộ ngưng tụ, van tiết lưu và thiết bị bay hơi. Chúng được nối tiếp nhau bằng các đường ống để tạo thành một hệ thống kín. Chất làm lạnh liên tục lưu thông trong hệ thống, thay đổi trạng thái và trao đổi nhiệt với môi trường bên ngoài.
